近日，中国科学院南京地质古生物研究所研究员朱茂炎当选中国科学院院士。我们今天对话这位新晋院士，让他选择走向地质学最原始的动机，特别简单，“如果天天爬山，那多得劲！学地质就能天天爬山！”
“桌上这两块化石里可能藏着动物胚胎，还没来得及仔细研究”“这块是螺蛳化石，是野外考察时偶然发现的”“这块跟着我几十年了，是刚工作时出野外带回来的”……中国科学院南京地质古生物研究所新晋院士朱茂炎面对办公室里错落摆放的化石，如数家珍，眼神中满是珍视与热爱。
这些沉默的石头，是他数十载野外爬山的收获。依靠对这些古生物化石的深入研究，朱茂炎带领团队探寻生命演化的密码，改写了多细胞真核生物和动物在寒武纪之前的演化历史——成果入选“Science 2024 年度十大科学突破”，四次入选中国古生物学十大进展、两次入选十大地质科技进展，多项成果发现被写入中外教科书。11月21日，中国科学院2025年院士增选名单揭晓，朱茂炎当选。这位从长江边走出的地质学家，在历经无数次翻山越岭、披荆斩棘后，终于登上了学术研究的“山巅”。
少年逐山，一句戏言铺就科研路
朱茂炎与地质学的结缘，始于少年时对大山的向往和同学一句无心的戏言。他的家乡在安徽安庆望江县，那里是长江以北的围垦区，地势平坦，一马平川。少年时代的朱茂炎，从未真正爬过山，出门最远的距离不超过50公里。
“有次放学后和同学散步，看到长江南面的群山连绵起伏，特别壮观，就忍不住感慨‘要是能到大山里爬爬山、走走路，该多舒服啊’。”朱茂炎笑着回忆，同学随口接了一句 “这还不简单，以后考大学学地质，搞地质的人天天爬山。”这句不经意的话，像一颗种子，悄悄在他心里扎了根。
20世纪80年代，高考实行先出分再填报志愿政策，第一志愿可填报5个学校和专业。彼时的朱茂炎，考了一个足够上重点大学的高分，怀着改善家乡落后的医疗条件的愿景，前四个志愿全填了医学和化学相关专业。直到填第五个志愿时，他突然想起了同学关于“学地质能爬山”的话，填写了长春地质学院。
命运的巧合总是出人意料。由于当时农、林、地等学科人才紧缺，朱茂炎在第一批次就被顺利录取，从此开启了与古生物研究的不解之缘。
初入大学的他对地质学一无所知，在古生物、岩石矿物、构造三个专业中，因“古生物与生物沾边”的朴素想法选择了古生物方向。从最初的懵懂好奇到逐渐沉迷，他从长春地质学院一路深造，来到中国科学院南京地质古生物研究所攻读博士，最终在这里开启了专业科研生涯。
这份始于朴素认知冲动的选择，恰恰印证了他后来所感悟的——人类对生命起源的探求欲是一种深刻的本能。“就像每个小孩子都会问父母‘我是从哪来的’，人类对自然、对生命天然具有认知需求。而我们所投身的研究，正是将这份源自童年的、人类共有的好奇心，淬炼成了严谨的科学探索。”朱茂炎说。
深山砺剑，脸盆当“警铃”、野熊闯帐篷
1992年，朱茂炎博士毕业，在导师的建议下博士论文课题锁定在澄江动物化石群。这个距今5.18亿年的化石群，1991年被《纽约时报》誉为“是本世纪最惊人的发现之一”，是国际地学界公认的“古生物圣地”，在早期生命演化研究领域有着举足轻重的地位。
为了完成博士论文，朱茂炎第一次独自前往云南出野外。回忆起那段经历，他至今印象深刻：“坐了一整天的车到当地乡政府后，还要翻了一座山才找到住宿的地方。那是一间特别老旧的木头房，门是用木栓拴的，晚上不敢出门，将脸盆放在门栓上当‘警铃’，有人推门就能听到动静。”
次日清晨，朱茂炎背着工具上山找化石，却遇上大雨，山路湿滑难行。他要去的化石剖面在一处陡峭的山坡上，“爬的时候腿肚子都在发抖，只能手脚并用，紧紧抓着旁边的草木，生怕一不留神滑下去。”朱茂炎说，当时自己年轻，野外经验不足，完全是凭借着一股不服输的韧劲，咬着牙爬到了剖面处。
随着科考次数增多，经验丰富了，科考条件也变好了不少，但突发状况也仍有发生。有一次，朱茂炎和团队在西伯利亚野外科考，竟有野熊想要闯入营地，吓得大家大喊大叫才把熊吓跑。“所以我们每个人还是要学习应急手册，野外工作的风险始终存在。”
多年的野外积累与专业沉淀，让朱茂炎练就了一双“火眼金睛”，能在不经意间捕捉到重要线索。十多年前，朱茂炎在同行朱士兴家中做客时，从沙发旁摆放的化石标本中，一眼相中了一块约30厘米长、形似海带的标本。凭借常年深耕生物演化研究的敏锐直觉，他当即意识到这块化石绝不简单。后续团队联合研究证实，这是15.6亿年前的大型多细胞真核生物化石，将此类生物最早出现的时间向前推进了近10亿年。
循着这一线索，朱茂炎又指导博士生苗兰云继续深耕，最终在华北燕山地区16.3亿年前地层中发现200余枚多细胞真核生物化石标本，将多细胞真核生物出现时间再提前7000万年。这一成果震惊学界，成功入选“Science 2024 年度十大科学突破”，为探索复杂生命起源提供了关键线索。
“当你觉得一件事值得去做，有兴趣支撑，就不会觉得苦、烦，也不会感到急躁。”这是朱茂炎的科研感悟，也是他想对当下年轻人说的心里话，“要有自己的判断，不随意放弃，总能看到希望。”
再攀高峰，明年初或有重要成果发布
得知当选院士的那天，朱茂炎和往常一样在办公室里收发邮件、研读文献，突然学生发来一个链接，点开后，他看到了自己的名字，“当时确实松了一口气，既然参加了评选，肯定还是希望能当选的。但也很忐忑，因为优秀的同行太多了，能当选真的很幸运。”
短短几分钟内，祝贺的电话和消息接踵而至，但朱茂炎很快平复心情。对他而言，当选院士不是终点，而是新的起点，“这既是对我过去工作的肯定，也是一种激励。未来还有很多科研难题等着去攻克，我不能停下脚步。”
从长江边逐山的少年，到解码亿年生命的院士，朱茂炎的一生都在“爬山”——爬物理的山，征服悬崖陡坡；爬科研的山，攻克学术难关。他说：“接下来还要继续。”
“一段时间不出野外找化石，我就难受。”朱茂炎介绍，目前他和团队正在推进三个方向的研究：将澄江动物化石群的研究范围从6亿年前向前推进，探索更早的生命演化轨迹；开展生命起源和地外生命研究，寻找宇宙中生命存在的证据；继续深耕寒武纪大爆发研究，挖掘更多生命演化的秘密。
“有些研究已经有了初步成果，部分文章正在评审，还有一些正在整理成论文，预计明年会有重要成果对外发布。”朱茂炎透露。
除了科研工作，朱茂炎还肩负着教书育人的重任。在中国科学院大学南京学院，他一学期要承担50个学时的教学任务，同时还带有多名博士研究生。
“帮学生改论文，可比自己费心思多了，字斟句酌抠细节，有时候真让人头疼。但没办法，做老师就是要带学生，要帮助年轻人成长，这是学术传承，也是我的责任。”朱茂炎说，“唯有一棒接着一棒传下去，才能不断攀登更高的高峰。”
逐山半生，问道亿年。朱茂炎院士以热爱为引、坚韧为梯，在古生物科研之路步履不停。愿这份坚守与传承，继续照亮生命演化探索征程，续写更多科学传奇。
南京日报/紫金山新闻记者 钱建芬 缪越 张安琪
附件下载：