2018年08月11日 来源：扬子晚报
最近，中国科学院南京地质古生物研究所的专家团队从5公斤缅甸琥珀原石中，一口气发现了7200万年前的7枚现生亚科蚂蚁化石。这些生活在白垩纪末期的蚂蚁，是从化石中发现的最古老现生蚂蚁的祖宗。该研究于8月9日发表于英国《自然》杂志子刊《自然通讯》上。
一口气发现7枚“蚂蚁祖宗”琥珀
近期，在缅甸中部马圭省提林地区，中国科学院南京地质古生物研究所“现代陆地生态系统起源与早期演化研究团队”的郑大燃博士、王博研究员，采集了5公斤琥珀原石，经过打磨抛光处理从中发现大量节肢动物和植物内含物，且以昆虫化石为主。从中发现了一个新的琥珀生物群——提林琥珀生物群，属于白垩纪晚期（7200万年前），为我们了解缅甸地质、现代亚洲热带雨林的形成、蚂蚁的演化等提供了新证据。
其中最为重要的发现就是7枚现生亚科蚂蚁化石。“白垩纪蚂蚁化石并不稀少，不过以前发现的都是已经灭绝的品种，即‘灭绝亚科’，跟现在的蚂蚁关系不大。”王博向扬子晚报记者介绍道，这次发现的7枚化石珍贵之处就在于全都属于“现生亚科”，也就是现代蚂蚁的“老祖宗”，此前全世界只发现了3枚，至此达到10枚。“蚂蚁祖宗身长四五毫米，跟现在的蚂蚁没太大变化。”王博指着化石的照片说。
这7只蚂蚁是如何形成琥珀化石的呢？王博描绘道：“这些蚂蚁，曾生活在缅甸潮湿的热带环境中，不小心被柏类或南洋杉类针叶树所流下的树脂包裹，在漫长的地质流年中形成琥珀，一直保存至今。
从白垩纪坎潘期早期（8000万年前）到始新世早期（5600万年前），昆虫化石的记录极其稀少，因而存在一个2400万年的昆虫化石间断，这极大地限制了我们对白垩纪末大灭绝事件前后昆虫演化的了解。提林琥珀生物群的发现恰好填补了这一空白。
琥珀原石被砂纸逐层打磨变透亮
如何测算化石中封存的蚂蚁的年龄？王博说，先从紧贴着琥珀岩层上部的火山灰层分离出“锆石”，用化学方法测算年龄，卡准最年轻的时间是7200万年。然后，从琥珀下面地层找到菊石（类似鹦鹉螺化石），确认该类菊石是大概生活在7500万年——6500万年前。从而推断出蚂蚁生活的年代区间。这7枚蚂蚁化石的价值在于，表明古老的蚂蚁品种在7200万年前由灭绝转化为现生蚂蚁的品种，也进一步支持了热带地区是蚂蚁多样性的摇篮这一假说。
为何之前全世界仅发现了3枚“现生亚科”蚂蚁化石，这次一下子能发现7枚之多？“我们运气比较好，一共从5公斤原石中找到了50多枚昆虫和植物。其中有7只蚂蚁。这个时期很可能是现代蚂蚁开始繁盛大爆发的时期，而热带地区又是蚂蚁的起源中心。所以在提林琥珀中被保存下来了。”王博介绍道，先前发现的蚂蚁是来自美国新泽西琥珀一枚标本，时代大概是9000万年前，另外还有2枚来自加拿大的蚂蚁琥珀，时代是8000万年前。
扬子晚报记者注意到，琥珀原石看起来黑乎乎的，不起眼不好看，是如何变身晶莹剔透的琥珀的？王博说：“好多原石实际上是透明的，只是表皮包裹了煤和土。我们先把表皮切割掉，然后用各类不同的砂纸逐级打磨，让琥珀表面更加光亮。”
7200万年前裸子植物称霸热带雨林
缅甸，因盛产琥珀而闻名世界，又因其琥珀中保存有丰富多样的动植物化石，成为全球地质和动植物界关注的焦点。不过此前发现的缅甸琥珀绝大多数产自缅甸北部克钦地区，又被称为“克钦琥珀”，其地质时代为白垩纪中期（9900万年前）。提林与克钦地区相隔较近，且都位于西缅甸板块，但两种琥珀的化学组成明显不同。
研究团队发现，提林琥珀的化学成分来自南洋杉或者松科植物，都属于裸子植物（种子裸露，没有花），并经过了明显的后期成岩改造。王博说，这表明，在7200万年前，裸子植物仍在近赤道热带雨林地区非常丰富。
“裸子植物的霸主地位后来被取代了。”王博说，被子植物（开花的植物）在白垩纪晚期迅速扩展，并在马斯特里赫特期（6000多万年前）开始挤压裸子植物的生存空间，在森林组成中逐渐占据主导地位。现在我们看到的缅甸以热带雨林为主，几乎遍地是被子植物，热带地区也只有在高海拔的地方才能看到松柏类。原因有很多，包括被子植物生产率和繁殖能力较高，气温升高等。（徐兢）
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