被子植物区别于裸子植物的关键特征是在授粉之前胚珠被包被起来了。早在110年前英国古植物学家Arber就提出，被子植物原始类群（木兰类）的心皮是由本内苏铁的雌性部分转化而来的。但是木兰类的胚珠究竟是如何从祖先的裸露状态变化到被包裹的状态却是一直悬而未决。因此通过研究木兰类的花从而提出切实可行的演化方案是演化植物学中的重要课题。
中国科学院南京地质古生物研究所王鑫研究员与西北农林科技大学张鑫博士、西北大学刘文哲教授合作研究了木兰科含笑属心皮的发育和变化过程，通过形态学和解剖学的研究方法记录了一个在从胚珠完全裸露过渡到最终被心皮所包被的发育系列。这是全球首次在现存被子植物（尤其是木兰类这个传统理论中的关键类群）中发现这样一个完整的变化过程，而且很多过渡类型和正常的心皮是存在于含笑的同一朵花中。
该论文近日发表于PLOS One上。这一发现首次清晰地向人们显示，木兰类的心皮由两个部分组成：一部分为行包裹功能的叶性结构，另一部分为产生胚珠的枝性结构，这两部分结合共同形成一个完整的心皮。这项研究表明，木兰类和本内苏铁可能并没有前人假设的演化关系，很多植物学家长期以来持有的“木兰类原始”的被子植物演化理论的合理性值得重新思考。
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