插图描绘出厚头龙幼体可能的样貌。它的头盖骨生着显眼的装饰性骨骼，凹凸不平的肿块与突起，延伸长在整片扁平颅骨的背面。 ILLUSTRATION BY KARI SCANNELLA
插图显示，年轻厚头龙成体的额顶骨（frontoparietal bone）扩大，在脑壳上方形成标志性的穹顶。 ILLUSTRATION BY KARI SCANNELLA
插图中是一只推测已成熟的厚头龙成体，可看出它的穹顶状额顶骨更宽，颅骨后方的纹饰则减少。 ILLUSTRATION BY KARI SCANNELLA
头上顶着穹顶的厚头龙造型微妙，它们身长约4.6公尺，生活在暴龙（Tyrannosaurus）与三角龙（Triceratops）周遭；它是童书和流行文化中的要角，经常被描绘为温和的素食者。然而，10月底于美国新墨西哥州阿布奎基举办的古脊椎动物学会（Society of Vertebrate Paleontology）年会中，一颗带着史上最完整下颚与牙齿的厚头龙头骨面世，让科学家瞠目结舌。
这只年幼的厚头龙就和所有已知的同类样本一样，下颚后方的牙齿宽而呈叶片状，适合切碎粗糙的植物、水果和种子。
但是这个样本的下颚前半部──以前从来没发现过该物种这个部位的化石──露出了尖锐的三角形刀锋状利齿，看起来更像暴龙或迅猛龙（Velociraptor）这类肉食恐龙的牙齿。目前还不清楚这个物种是否只在少年时期短暂拥有这些牙齿，还是终身都是如此。
超过1000种恐龙曾漫步于地球上。来了解哪一种恐龙最大、哪一种恐龙最小，以及这些恐龙吃些什么、又有什么行为模式，以及导致它们灭绝的惊人原因。
厚头龙至少在成长过程中的某些阶段拥有这些牙齿的这件事很迷人，史蒂夫．布鲁萨特（Steve Brusatte）评道，他是英国爱丁堡大学的古生物学家，也出席了那场办在阿布奎基的年会。
「我研究（肉食性）兽脚类恐龙十五年了，如果你拿一颗类似这样的牙齿给我，我很确定我会说那是兽脚类的牙齿，」他说：「那颗头骨结合了嘴喙和这些非常尖锐、像牛排刀的锯齿状牙齿……他们一定有吃某种肉。还有其他的原因会让你的嘴巴前半部长出这种像牛排刀的牙齿吗？」
恐龙的发展
这项发现由加州大学柏克莱分校古生物博物馆（University of California Museum of Paleontology in Berkeley）的马克．古德温（Mark Goodwin）发表，他和加拿大多伦多皇家安大略博物馆（Royal Ontario Museum）的大卫．伊凡斯（David Evans）近年一起发掘并研究过许多新的厚头龙样本。
古德温之前在2009年发表的研究引发争论，当时他提出的证据如今已广为接受，那就是美国西部地狱溪地层（Hell Creek Formation）出土的两个恐龙物种事实上是幼年的厚头龙。这些原先命名为冥河龙（Stygimoloch）和龙王龙（Dracorex）的生物长相与它们的成体有显著差异。它们头部覆满突起物和角状物等复杂纹饰，但是却还没发展成成年厚头龙头上的巨大穹顶，先前的误会即因此而来。
这颗新出土、长得像龙王龙的恐龙幼体头骨非常完整，它从美国蒙大拿州东部出土，然后被赠与皇家安大略博物馆。时代可追溯至6,600万至68,00万年前，当时是白垩纪晚期，稍早于小行星撞击造成非鸟类恐龙（non-avian dinosaur）灭绝的时间。古德温和伊凡斯同时正在研究71副大多残缺不全的化石，借此了解厚头龙如何由幼年期发展至成年。这颗头骨正是其中之一。
古德温也在阿布奎基的古生物学会议上，发表了两人共同研究中的其他发现：从地狱溪地层岩石中的化石纪录能得知，厚头龙的头部纹饰不只在个体成熟时改变形式和复杂度，也持续在200万年的演化中改变。这项发现也让2009年首度提出的描述变得更复杂。
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在这颗新头骨上找到「无论从各方面看都像兽脚类」的牙齿实在令人惊喜，古德温说。他猜测这些动物在觅食方面可能是机会主义者，且至少部分食物为肉食，它们或许会像现在许多熊类一样随着季节改变饮食。
或许厚头龙就像一般的杂食动物，布鲁萨特表示，「会吃灌木和蕨类，但也吃小型哺乳类、蛙类、蝾螈和蜥蜴，或许甚至也吃小型恐龙。」
想确认这种恐龙的饮食偏好，还需要更多关于它到底吃了什么的确凿证据，而科学家可以用几种方法找出答案。其中一种是分析这只厚头龙牙齿珐琅质的碳同位素比例。这项化学特征可以提供我们了解动物饮食的内容──研究牙齿表面的微小坑洞和刮痕也有类似效用。另一种方法是检视其他从地狱溪地层出土的骨骸化石上的咬痕，看看是否和这副新发现牙齿的形状与尺寸相吻合。
这项研究可能具有更广泛的意义。加拿大亚伯达大学（University of Alberta）的古生物学家菲利普．库里（Philip Currie）说，他等不及要重新检查多年来从同年代岩石中单独发现的大量不明「兽脚类」牙齿了。有了这篇新研究的提示，他想知道这些神秘牙齿会不会其实来自厚头龙。
伊凡斯同意道：「如果这些牙齿不是和下颚一起出土的──无疑地许多牙齿发现时都是这样──它们很容易被错认为小型肉食性恐龙的牙齿。」
「最夸张的是这些下颚前半部的牙齿，至少还有部分有靠喙强化过。」库里说：「我们总是对这些动物吃的东西感到有些困惑，我想下颚后半的牙齿清楚显示它是草食动物。不过问题在于，它为什么需要前排的肉食动物牙齿？」
科学家大都喜欢把恐龙放进明确的分类里，丹尼．安杜札（Danny Anduza）说，他来自加州大学古生物博物馆（University of California Museum of Paleontology），曾协助发掘多具厚头龙化石。 「这项研究之所以叫人兴奋，是因为研究作者们以新证据挑战那些既有假设。」
他说这篇研究也突显出持续野外调查工作的重要性。 「即使在收集化石这么多年以后，仅仅一个新样本的发现还是可以改变我们对一个恐龙族群的认知，」安杜札说：「我认为这件事相当有启发性。它提醒我们尽可能多出野外，而且总是要将眼光放远，多找一找。」
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