表达某种象征意义
为了研究这些奇怪的符号，一位名叫冯·派特辛格的加拿大学者收集了法国146个古人类遗址中洞穴岩画上的符号信息，建立了一个从3.5万年到1万年前的岩画符号数据库。
通过对各地符号的对比，派特辛格惊讶地发现，有26个符号在大量洞穴中多次出现。当然，这些符号中有一些是相当简单的，比如直线、圆圈和三角形，我们可以姑且认为，不同地区的古人类独立地发明了这些简单的符号。但是，有许多很复杂的符号同样在许多洞穴中都出现了，这不能用发明的巧合来解释。
而且，这位学者还发现，有些简单的符号似乎是更大的图案的一部分，比方说如果大的图案是猛犸象，那么简单的符号就是象牙。这些符号实际上和象形文字中的一种表达方式“借代”类似，即用部分来代表整体，或者用某个特征来代表全貌。所以派特辛格断定，书写这些符号的古人类的确有用象征性的符号来表达意思的想法，并最终创造出了抽象的符号，而不是只用写实的方式来表达意思。
更让人震惊的是，有些符号总是组合在一起，成对地出现。符号组合很像早期的象形文字中不同偏旁部首组合在一起，表示一个新的概念。派特辛格猜测，符号组合在许多洞穴中出现的现象说明，这些符号是有其象征性意义的，很可能史前的欧洲人已经建立了一种初级的书写系统，并广泛传播。
抽象符号从非洲走出
接下来的一个问题是，古人类从什么时候、在什么地方发明了这些有象征意义的符号呢？
一般来说，如果某个洞穴中包含了类型最多的符号，那么它就很可能是这些符号的发源地。根据这个逻辑，法国南部的罗纳河谷等地可能是这些符号最早的起源地，26个符号中绝大多数都在那里首先出现，但折线形符号是个例外，它首先出现在法国的普罗旺斯洞穴中。
而在法国北部地区，没有任何符号从那里起源。对此派特辛格解释，这可能和远古气候有关。在距今2.1万年到1.8万年期间，是欧洲最后一次比较大的冰期，那时法国北部经常被冰川所覆盖，所以古人类被迫从那里迁往南方。北方严酷的环境让那里的文化难以孕育出发达的符号系统。
此外，派特辛格还发现，大约四分之三的符号出现在岩画上的时间要早于3万年前，而且那些符号已经被古人类经常使用，形成一套系统了。这就让人惊讶了，一套符号系统的产生是很漫长的过程，在符号产生的早期，人们会发明出各种符号，然后一些符号被使用甚至改造，而另一些符号慢慢地被放弃。但是在欧洲的岩画中，并没有这段混乱的早期创造过程，而是直接展现给人们一套比较完善的符号。现代智人走出非洲后，大约于距今4万年进入了欧洲境内，所以考古学家推测，第一批到达欧洲的现代智人，很可能就已经掌握并带来了一套符号系统。
远古密码代表了什么
远古画师们在岩画中书写了这些符号，他们究竟要表达什么意思呢？
学者们目前认为，这些符号显然不是日常记录的随笔，很可能有精神层面的含义。比如，它们可能是古人类希望与超自然力联系的一种方式，也可能是古人类向自己崇拜的神灵所要讲的话。
值得注意的一个现象是，岩画的创作从4万年前一直持续到了距今1.1万年前，说明古人类的创作并不是一时兴起，而是有明确创作目的的行为。此外，许多岩画洞穴并没有居住的痕迹，所以那些远古画师进入洞穴，唯一的目的就是为了在岩壁上留下图画和符号。
古人类显然明白，一旦在岩壁上留下作品，这个作品就会存在很长的时间。从这个角度猜测，有一种可能是他们的绘画和符号是留给后人看的，否则没有必要在生活还很艰难的原始社会中，花费大量的时间去创作。
考古学家还提出了另一种可能性，古人类用岩画和符号来标识出自己的领地，他们通过在某个洞穴中作画和书写符号，向其他部落宣布，这块土地是属于自己部落的。
面对那些象征符号的含义，目前的解释都只是猜测，并没有实际的证据。远古画师们的密码依然迷雾重重，等待着后人去破译。
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