沙特阿拉伯史前湖泊一块8万8000年前手指骨将人类迁徙时程往前推

　　超过8万5千年前，阿拉伯半岛的样貌和现在浩瀚广袤的沙漠很不一样。

　　这个地区曾经是丰美的草原，绿意随着季节性降雨涌现，草原点缀着上百座淡水湖。学者已经在砂土中找到水生与半水生哺乳动物的证据，例如通常与非洲大陆南部联想在一起的河马。他们也在半岛上找到石器，显示早期有人类活动，但是并没有直接化石证据——直到现在为止。

　　2016年，沙特阿拉伯一处名为阿尔乌斯塔（Al Wusta）的古代湖泊遗迹中发现了一根人类手指骨头，根据刊于《自然－生态学与演化》（Nature Ecology and Evolution）期刊的一篇新研究，这根人骨目前定年在大约8万8千年前。

　　为了找出沙特阿拉伯久远绿色过去的遗存，考古学家开始从该地区的卫星影像中寻找史前淡水水体的证据。

　　「我们已经在阿拉伯找到1万个古代湖泊。我们去过大约200个，其中约八成有考古证据，」任职于马克斯．普朗克研究院（Max Planck Institute）的麦可．佩查格利亚（Michael Petraglia）说，他是研究计画主持人，也是详述该发现的论文作者。

　　这个区域应该大多是季节性湖泊，佩查格利亚解说，它们周期性地于干季萎缩，在雨季满水。然而阿尔乌斯塔很可能终年都有淡水。根据研究共同作者修．格鲁卡特（Huw Groucutt），考古学家也在阿尔乌斯塔湖遗址发现数百件石器碎片。

　　早期出走

　　考古学家和史前人类学家对于人类切确何时开始离开非洲意见不一。许多学者说，直到6万年前都没有人类大规模往北或往西迁出非洲次大陆的可靠证据。

　　2007年，佩查格利亚提出争议性论述，主张现代人早在7万4000年以前就已经出现在远至印度的东方。

　　「我身陷论战超过十年了，」他说。

　　「我们当时主张智人在那个时间点以前就抵达南亚了。论述基础在于石器，但我没办法提出化石佐证，」他补充。

　　2014年，他着眼阿拉伯半岛。由于此处曾经是足以支撑狩猎采集人群的草原，他推论半岛可能是离开非洲的天然跳板。

　　摩洛哥发现的早期人类化石将人类放置于30万年前的西非，但是在这块大陆以外却很少发现超过6万年的化石。然后，今年1月，一块18万年前的人类颌骨于以色列出土。

　　佩查格利亚和格鲁卡特都说沙特阿拉伯发现的人类指骨暗示人类迁徙在地理上的多样性高于先前估计。

　　「我们大概已经去过阿拉伯100个不同的遗址，几乎每一个都有石器，」格鲁卡特说。 「一下车就一定会找到石器。挑战在于找出有人类遗骸的地点。」

　　研究团队对这根3公分长的骨头所知甚少。它究竟属于男性或女性，以及手指主人的年纪，都需要更多证据才能定论。

　　「这根指骨是否来自现代人，我不认为光靠这么一根骨头就能判断，」约翰．霍克斯（John Hawks）谨慎道，他是威斯康辛大学麦迪逊分校（University of Wisconsin-Madison）的人类学家，并未参与这项研究。 「所以要说这是现代人散布的纪录还言之过早。」

　　「我认为这清楚显示我们应该多加探索阿拉伯半岛，那里还会找到更多发现。」