澳大利亚35亿年前化石证实最早的地球生命直接证据

　　《美国国家科学院院刊》 （Proceedings of the National Academy of Sciences）上发表了这些 35 亿年前珍贵化石的研究结果，其中许多化石比人类的头发还要细，因此实践操作非常困难。

　　值得一提的是，此前，其他科学家团队已经报告了更早的化石生命迹象，可追溯至 39.5 亿年前。但这些研究要么是基于微体化石的表面形状，要么是根据其化学痕迹，而非二者兼具。

　　美国威斯康星大学麦迪逊分校 （University of Wisconsin-Madison） 地球科学教授、首席作者约翰？瓦莱 （John Valley） 在接受法新社采访时表示：“此类研究都不能被认为是生命证明。这是我们第一次获得形态学印记和生命化石指纹的最古老岩石标本。”

　　在该岩石中发现的圆柱形或蛇形结构内保存着十一种微生物遗迹。

　　其中一些细菌现在已经绝迹，而另一些则与当前微生物类似。

　　1982 年，相关工作人员在澳大利亚西部顶燧石矿藏中发现了这些微小化石。1993 年和 2002 年发表的两篇科学论文都针对该岩石表面微生物含量展开了论述。

　　但评论家们提出了一些问题，认为它们不是生命，而是仅仅看起来像生物标本的奇特矿物。

　　因此，瓦莱及其研究员们花费十多年的时间开发了一种技术来梳理化石内容。

　　该报告称，美国威斯康星大学麦迪逊分校的研究人员改进了一种名为“二次离子质谱仪 （SIMS）”的工具，可以一次将原始样本磨掉一微米，而不破坏“悬浮在岩石不同岩层和包裹在坚硬石英层中的化石。每块微体化石大约 10 微米宽，八块微体化石加起来相当于人类头发的粗细。”

　　这项技术支持科学家从每块化石中检测碳 13 与碳 12 的比率，并与不含微体化石的岩石部分进行比较。

　　瓦莱解释道：“碳同位素比的差异与其形状有关。如果它们不是生物，则没有理由存在这种相关性。”

　　其中一些微生物生命被认为依靠太阳产生能量，而另一些则消耗甲烷，后者是地球早期大气中的重要组成部分，早于氧气。

　　瓦莱表示：“这是一个完善的微生物群落。”

　　一些科学家全身心地寻找首个生命证据，急于找出大约 46 亿年前地球形成后出现的最早迹象。

　　美国加利福尼亚大学洛杉矶分校 （University of California, Los Angeles, UCLA） 古生物学教授、联合作者威廉？绍普夫 （William Schopf） 表示，微生物生命可能早在 43 亿年前就开始出现了。

　　他说道，35 亿年前，多种不同微生物的存在表明“实质上，生命很早以前就已经存在，但没有人知道有多早，而且这也证明原始生命很容易形成并演进为更高级的微生物”。

　　今年9 月，在《自然》杂志上发表的另一篇研究文章称，研究人员在加拿大岩石中发现了 39.5 亿年前的生命化学痕迹。

　　该研究宣布了地球上最早的生命证据，但也引起了质疑。

　　瑞典斯德哥尔摩 （Stockholm） 自然历史博物馆 （Museum of Natural History） 地质学家、评论家马丁？怀特豪斯 （Martin Whitehouse） 表示，《美国国家科学院院刊》报告似乎是“一个不错的研究成果”。

　　他通过电子邮件告知法新社记者，“较之加拿大研究，主要的差别在于这些新发现是保存形态学印记的真实化石，而不仅仅是石墨斑点。在我看来，加拿大示例的地质年代学解释从根本上就存在缺陷，而《美国国家科学院院刊》报告的年代测定非常明确。”

　　研究人员希望有朝一日，他们的技术能够应用到其他微体化石研究，甚至用于研究来自地球之外宇宙天体的物质。