在这项新研究中，道蒂采集了美国多个地区的煤矿样品，通过测量煤炭中不同元素的含量比较白垩纪和石炭纪地球肥力的差异。
大型动物在生态系统中的重要性要比以往估计的大得多，因为它们能在陆地上长距离迁移，从而使营养物质有效混合。
大型动物的重要性不仅体现在粪便的数量上，而且在于它们能长距离迁移，从而使营养物质有效混合。
如果恐龙和猛犸象等大型动物不曾存在过，那世界将会变成什么样？美国北亚利桑那大学信息学、计算和网络系统学院的克里斯托弗·道蒂（Christopher Doughty）就一直在思考这个问题。
道蒂已经从事了十多年大型动物研究，他尤其关注这些动物对地球土壤肥力的影响。“有理论称，大型动物在地球的肥力扩散方面有着不够相称的重要性，”他说，“对此最好的检验方法就是比较地球在白垩纪和石炭纪的肥力差异，白垩纪时地球上活跃着最大的食草动物——蜥脚类恐龙，而石炭纪时地球上还没有四足食草动物出现。”在白垩纪和石炭纪期间，植物埋藏的速度要快过分解的速度，从而导致煤的形成。
在这项新研究中，道蒂采集了美国多个地区的煤矿样品。通过测量煤炭中不同元素的含量，道蒂发现，相比石炭纪，植物所需的磷等元素在恐龙活跃的白垩纪更为丰富。研究结果发表在近期的《自然-生态学与演化》（Nature Ecology and Evolution）杂志上。
研究数据还显示，植物和动物不需要的一些元素（比如铝）并没有出现变化，意味着诸如风化等物理过程并不是造成元素含量变化的原因，而是食草动物的存在提高了全球的肥力。
道蒂表示，大型动物的重要性不仅体现在粪便的数量上，而且在于它们能长距离迁移，从而使营养物质有效混合。在这一过程中，磷等元素的含量增加，分布范围扩大，使植物生长更快。换句话说，大型食草动物的活动既能帮助自身所需食物的生产，也对栖息地环境有益。
然而，随着今天地球上的大型动物逐渐走向灭绝，环境面临的风险也越来越大，因为大型动物越少意味着植物也生长得越少。“这是个很重要的问题，有两个原因，”道蒂说，“首先，我们正在以很快的速度失去大型动物，比如森林象，而这些物种的消失将降低肥力，从而严重损害这些生态系统在未来的功能。”
“其次，考虑到大型动物在营养物质扩散中的重要性不成比例的观点，加上动物体型会随着时间推移增大的自然规律，表明地球可能具有某种类似盖亚（希腊神话中的大地女神）的机制，其肥力会随着时间推移而提高。生命会使地球更加适宜更多生命的生存，”道蒂补充道。
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