中国境内发现的一窝恐龙蛋化石显示有色蛋壳并非鸟类专利

　　旅鸫（American robin）或许以美丽的蓝色鸟蛋闻名，但是古代身披羽毛的恐龙早已抢先一步。

　　研究人员在来自中国的化石蛋壳上找到了证据，显示一种神似鸵鸟的杂食性恐龙曾产下蓝绿色的蛋，可能形成保护色，掩饰在地表挖成的开放式蛋巢。

　　这项发现颠覆了一项常见假设：「所有人都以为恐龙蛋是白色的，」耶鲁大学的亚斯米娜？维曼（Jasmina Wiemann）说，她是该研究的共同作者。

　　很多鸟会下白色、无色素的蛋——所有的蜥蜴、海龟、鳄鱼，和唯二会下蛋的哺乳类，鸭嘴兽和针鼹，也都如此。因此，鸟类学家长久以来都推论，有色蛋壳只有在某些鸟类群体中演化，发生于非禽类恐龙（nonavian dinosaurs）灭绝以后。

　　「一旦『有色蛋只在鸟类间演化，且为现代鸟类特征』这个论点被提出以后，就没有人再去思考或斗胆提问恐龙蛋有没有颜色，」维曼说。

　　现在，维曼和她在德国和加州的同事们进行的研究将有色蛋的根源往回推到至少白垩纪晚期。

　　他们在《同侪Ｊ》（PeerJ）」期刊发表的报告指出，偷蛋龙（oviraptor）当中的黄氏河源龙（Heyuannia huangi）会产下深蓝绿色的蛋。这个物种通常出土于中国东部的化石层，长着鹦鹉喙状嘴和羽毛，用后肢行走，身长约150余公分。

　　经过化石化过程，许多恐龙蛋会呈现黑色或褐色，但是河源龙蛋展现一抹不寻常的蓝。科学家因此思索，这些蛋是否还藏有原先的颜色。

　　他们利用化学分析来检测胆绿素和原紫质这两种色素的痕量，现代鸟蛋上通常可以发现它们。数百万年前，这些蛋的颜色可能更绿，维曼说，可能和今日在澳洲地表筑巢产卵的鸸鹋和食火鸡类似，这种蛋可以和周遭植物融为一色。

　　我先前学到的是，能在化石上观察到的所有奇怪颜色，例如蓝绿色调，可能都来自矿物沉淀，」维曼说。

　　「我们筛选过了很多蛋壳，然后某天这些偷蛋龙的蛋出现阳性反应。这真是大惊喜。我简直难以置信。」

　　分子革命

　　这项发现突显出我们对于恐龙化石保存的思考改变了多少，以及我们还能学到多少关于这些动物本来样貌的事，大卫？瓦里奇欧（David Varricchio）说，他是美国蒙大拿州立大学的恐龙生殖专家，并没有参与研究。

　　微量色素的发现「体现了分子古生物学这个领域的成长与潜力，」瓦里奇欧说。 「运用新仪器和新技术能从化石上找到些什么，这非常令人兴奋。」

　　有些古生物学家主张兽脚类恐龙，包含现代鸟类祖先，会筑开放式的巢并产下暴露在外的蛋，瓦里奇欧说。新发现可以佐证这个主张，因为当代只有将蛋暴露在外的鸟类才会产下含有色素的蛋壳。

　　有色蛋只是一例，其他还有一整系列先前以为只出现在鸟类的特征——例如羽毛和叉骨——其实继承自恐龙，马克．诺瑞尔说（Mark Norell），他是位于纽约市的美国自然史博物馆（American Museum of Natural History）古生物学家。

　　「恐龙在演化出鸟类以前就先演化出有色蛋——鸟类生产有色蛋只是因为它们的祖先如此，也就是不会飞的非禽类恐龙，」他说。

　　维曼正在从一些与筑开放性巢的鸟类关系比较近的食肉恐龙中寻找其他有色蛋。她也在寻找是否有恐龙会下条纹或斑纹蛋。

　　「很多在地表筑巢的鸟类都会下布满斑点的花纹蛋，」诺瑞尔说。 「如果我们能证明这些恐龙蛋也有某种伪装，事情就清楚多了。」