墨西哥荒漠发现罕见六百万年前水獭化石

　　古生物学家惊讶地发现，从墨西哥中部炎热灌木丛中发掘出的古老牙齿，属于六百万年前游荡在北美的一种半水栖水獭。

　　这副在离海岸约190公里远处发现的化石引发一波全新的讨论，探讨数百万年前哺乳动物横跨大陆的移动。

　　这副牙齿属于一种已经灭绝的巨型水獭，学名叫做Enhydritherium terraenovae，纽约州立大学水牛城分校的曾志杰说，他的团队在六月中旬出版的《生物学报》（Biology Letters）期刊中描述这项发现。这个物种以前只有在美国佛罗里达州和加州的海岸地区发现过，显示该物种和现代水獭一样依赖海岸环境生存。

　　今年三月，曾志杰和他的同事在墨西哥中部内陆的胡奇皮拉盆地寻找化石，希望能对一段始自六百万年前的时期提出解释，当时哺乳动物频繁地在北美洲和南美洲之间迁徙。

　　当他们正在现场调查时，来自墨西哥国立自治大学的研究生阿道夫？帕切科－卡斯特罗（Adolfo Pacheco-Castro）拿着一个不寻常的样本走向曾志杰。

　　「我知道它是某种鼬科的动物，但完全没想到是水獭」曾志杰说。

　　幸好调查团队的成员之一，洛杉矶郡自然史博物馆的王晓明最近有参与另一项与水獭相关的研究计画。 「他认得水獭，看出那个化石是什么，」曾志杰笑道。

　　在任何地方找到水獭化石都是一项成就，查尔斯顿学院的古生物学家罗伯特？波森尼克（Bobert Boessenecker）说道，他没有参与这项研究。

　　「基本上，任何水獭样本都极其罕见，」波森尼克说。

　　但是在墨西哥找到Enhydritherium水獭的证据又更惊人了。先前发现的化石显示，这段时期有大量动物由北美洲迁徙到南美洲——但是现在这单独一副化石代表当时可能也有一些由东向西的迁移。

　　「根据我们对现生水獭的了解，他们必须生活在水附近，」曾志杰说。

　　美洲东岸与西岸都有发现Enhydritherium水獭，现在又在两岸中间发现，这意味着这种水獭可能不只生活在海岸地区，或许也利用较小的水体在两岸之间移动。曾志杰指出，从佛罗里达样本的前肢骨头形状看来，这种动物并非特别适应海洋生活，而且具备轻易在陆地上移动的能力。

　　这项发现也和先前一项假设冲突，即假设古代水獭采行更迂回的海洋迁徙路线往来东岸与西岸，波森尼克补充道。

　　曾志杰也提到，墨西哥中部的岩石堆里面可能还藏着更多惊喜等待发掘，因为这里还没有进行过多少古生物学的田野调查。

　　「这次的研究让我们看到，一项发现就可以完全改变我们如何诠释灭绝物种的生态。」