可能是21世纪发现的最棒化石：全新古人类“纳莱迪人”（Homo naledi）

　　这个颅骨属于一个全新的古人种，“纳莱迪人”（Homo naledi）。当地时间5月9日，伯杰团队在开源期刊《eLife》上发表了两篇相关论文，展示了这个头盖骨和其他131件纳莱迪人化石，及针对这些化石的鉴定结果。

　　纳莱迪人的生活时期是23.6到33.5万年前。相对于这个在人类进化史上较为“现代”的时间段，纳迪莱人化石却保留了众多非常原始的特征。目前，这个新人种被许多谜团围绕着。它们会不会生火？它们会不会使用工具？这么“现代”的古人种为什么脑容量还这么小？在它们的生活时代，现代人类的祖先已经在非洲大陆兴起，它们和我们的祖先是怎么共处的？

　　这一系列谜团的答案，很可能会颠覆目前主流人类进化史的认知。也因此，在没有证据的情况下，有人揣测这些化石可能被伯杰动过手脚。

　　好运连连的伯杰

　　2013年，或许很多考古学家都会羡慕南非金山大学（University of Witwatersrand）的古人类学教授李·伯杰（Lee Berger）的好运。那一年，他带领团队在南非的“新星洞穴系统”（Rising Star Cave System）的Dinaledi洞穴中发现了1500件隶属于当时还未被世人所知的新人种“纳莱迪人”（Homo naledi）的化石，起码可以组成15副骸骨。

　　Dinaledi（塞索托语中意为“星”）洞室十分狭窄，伯杰不得不派遣了一支全部由娇小灵活的女性组成的考古队。

　　新星洞穴系统位于南非著名的“人类摇篮”地区。该地区贡献了目前已知的南方古猿化石中的将近一半。但在此之前，考古学家们还未曾在这里发现过人属化石。

　　伯杰的好运还不止于此。在挖掘这个洞穴的第二天，两名考古队员就发现在另一个洞穴Lesedi(意为“光”)里有一根看上去很像大腿骨的东西。博格阻止了她们立马去一探究竟的冲动，不想让其他人分心。直到完成了第一个洞穴的考古工作，那两名队员终于出发，带回了那根大腿骨和一些照片：照片上，一个头盖骨半埋在土里。“难以置信。”伯杰说道。

　　最终，他们在第二个洞穴里发现了131件额外的化石。分析表明，这些化石来自至少三个纳莱迪人。其中绝大多数的骨骼和牙齿都来自于那个颅骨的主人。伯杰称它为Neo，在塞索托语中意为“礼物”。

　　纳莱迪人惊人地“年轻”，或与人类祖先共处

　　那么，纳莱迪人到底在人类的演化树上处于什么位置呢？众所周知，鉴定洞穴化石的年代比鉴定岩石难。从洞穴顶部和四壁掉落的碎屑会和化石周围的沉积物混合，影响年代鉴定。此外，这些化石可能被其间起起伏伏的地下水移动过，光确定它们的原始位置就是个挑战。

　　纳莱迪人刚被发现时，科学家们推测他们的生活时间在200万年前。然而，澳大利亚詹姆斯·库克大学（James Cook University）的地质学家保罗·迪克斯（Paul Dirks）招募了19位科学家和10个实验室用6种不同技术独立第鉴定骨骼化石，发现纳莱迪人惊人地“年轻”。通过光释光（optically stimulated luminescence）方法分析化石上的洞穴成分，科学家们得出化石的最小“年纪”只有23.6万年。而通过对三颗牙齿化石的放射性衰变测定，纳莱迪人至多在距今33.5万年前就出现了。

　　而这个时间段还恰好填上了古人类化石界的一段“贫乏”期。在距今两百万年前，非洲大陆上同时生活着好几种古人类。在距今10万年前，欧亚大陆上也生活了好几种古人类。“现在我们看到了23.6到33.5万年前也有多种古人类，这很振奋。”美国密苏里大学哥伦比亚分校的卡罗尔·沃德（Carol Ward）说道。

　　就像距今6万到10万年前生活在印度尼西亚的弗洛勒斯人（Homo floresiensis）一样，纳莱迪人应该是人属的一个旁支，残留着很多更古老人种的特征。美国亚利桑拿州立大学的古人类学家威廉·金波尔（William Kimbel）说道。

　　论文的另一作者，美国威斯康辛麦迪逊大学的古人类学家约翰·霍克斯（John Hawks）则说道，“这是一支存在了至少一百万年的血统，但我们之前错过了。”

　　又“原始”又“现代”的纳莱迪人是个谜

　　纳莱迪人的“年轻”之所以令人震惊，主要是因为它们还带有非常原始的身体特征。2015年，当伯杰刚刚公布第一批15个纳莱迪人化石时，学界就觉得这个未知的原始人种包含了许多谜团：它们的大脑很小（和大猩猩差不多，不到现代人类的三成），骨盆和肩部特征类似南方古猿，面中部扁平，手指蜷曲（表明善于攀爬），这些都是非常原始的特征；但它们的牙齿、下颌、拇指、手腕、足部又显示它们的行走和饮食习惯更为现代。伯杰团队把纳莱迪人放进了人属。

　　此前，科学家们普遍认为，在23.6到33.5万年前这个时间段，脑容量这么小的古人类已经消失了。在同期，直立人已经在亚非欧兴起，尼人（Homo neanderthalensis）在欧洲演化。不过，它们都比纳莱迪人要更像现代人类得多。它们主要靠双足行走，会使用工具，脑子最小也有现代人类的四分之三大。

　　基于骨骼的大小，科学家们推断纳莱迪人身高约为1.4米，体重约为40千克。未参与此次研究的纽约州立大学石溪分校的古人类学家比尔·荣格思（Bill Jungers）说道，“它们比我想象的要小。”

　　美国乔治华盛顿大学的伯纳德·伍德（Bernard Wood）倒是一点儿都不意外。在几个月前，他就打赌说纳莱迪人化石最老不会超过50万年。对他来说，纳莱迪人较为现代的手、足才是关键，其他更原始的特征是误导性的。

　　伍德猜测，纳莱迪人可能在较后的时间从其他古人类那里分化出来，但分化出来后就生活得相对隔绝，与其他古人类竞争较少，因而也没有进化出较大的大脑。如果无需肩负一个又大又重的颅骨，其他像骨盆、肩膀这样的身体特征就会显得更为原始。

　　伯杰则猜测，纳莱迪人可能是最为原始的一种早期古人类，它们可能在近200万年前就出现了。它们又“原始”又“现代”的特征，显示现代人类的进化过程远比科学家之前想象得复杂。如果纳迪莱人真的从200万年前活到了20万年前，主流的“越竞争脑子越大”的观念就岌岌可危。“这一直就是个传说，现在该到头了。”伯杰说道。

　　学界的质疑

　　除了年代测定之外，伯杰团队还在论文中提出了其他推断结果，比如纳莱迪人的手已经足够“现代”，可以制造工具。在这一区域发现过一些中石器时代的工具，此前，科学家们认为它们是直立人（Homo erectus）甚至是智人（Homo sapiens）留下的。现在，伯杰认为它们实际的主人可能是纳莱迪人。

　　不过，据《科学》杂志报道，这一点遭到了一些学者的质疑。荣格思就指出，他承认纳莱迪人的手确实可能制造并使用工具，但他认为伯杰的说法站不住脚，毕竟，没有证据表明工具、火和其他文明迹象和这些化石存在直接联系。他说道：“李喜欢挑战极限，超出手头的信息之外。”

　　此外，伯杰推测两个洞穴里的骸骨是被纳莱迪人埋在那里的。不过，仪式性地处理尸体代表了比较高级的物种。这意味着该物种拥有意象化思维，并把自身视为自然界外独立的一部分。有些学者指出，即使这些尸体真的是刻意被扔到洞里的，也可能是智人的直接祖先们干的。

　　还有一些人怀疑伯杰是故意把一些化石埋在两个洞穴里，纳莱迪人的化石里混入了其他古人类的化石，因而显示出了一些更现代的特征。不过，这些说法只是纯粹的猜测。

　　而伯杰表示，他目前首要的任务是继续搜寻石器和其他证据，以分析纳莱迪人是否具有一些现代的行为特征。就在上个星期，伯杰团队开始了新一轮洞穴考古工作。“我们是冲着那些核心问题去的，那里有火种吗？那里有DNA吗？”伯杰说道。