近日，Nature（《自然》）子刊Scientific Reports（《科学报告》）先后在线发表了北京大学地球与空间科学学院江大勇教授国际合作研究团队的两篇学术论文：“A large aberrant stem ichthyosauriform indicating early rise and demise of ichthyosauromorphs in the wake of the end-Permian extinction”（2016年5月23日在线）和“Eccentricity and obliquity paced carbon cycling in the Early Triassic and implications for post-extinction ecosystem recovery”（2016年6月13日在线）。该系列性的研究论文是继2015年在Nature上发表并命名了发现于安徽巢湖下三叠统的原始鱼龙形海生爬行动物-柔腕短吻龙之后，该研究团队取得的关于中生代海生爬行动物起源及其古环境驱动探讨的又一重要成果，在国际学术界引起了广泛关注，已被英国广播公司（BBC）、英国每日邮报（Daily Mail）等多家国际媒体报道。
古生物学是探讨地球历史过程中的生命及其演化的科学，是地质学与生命科学的交叉学科，它的研究不仅包括对化石材料的发掘、修理、描述和研究，也包括对古环境、古气候、古地理、古生态和地质年代学等多方面的研究。近年来，生物演化与环境变化之间的协同关系、特别是生物大灭绝及其后复苏过程中生物多样性演变和环境驱动研究是古生物学的一个热点领域。爬行动物在2.52亿年前的二叠纪末期生物大灭绝后成为了中生代（距今2.52亿年前至6500万年前）地球上的霸主，而海生爬行动物则成为占地球表面积约70%的海洋中的统治者。海生爬行动物在大灭绝后生物复苏过程中早三叠世恶劣的环境中起源，这是爬行动物演化的一个重大事件，但陆地上的爬行动物为什么选择下海、在什么时候下海、在什么地方最早下海、当时的气候环境如何、它们如何适应海洋生活等，一直是国际学术界关注的重要科学问题。
研究团队在安徽巢湖又发现了一件与所有已知鱼龙形动物都不同的海生爬行动物，被命名为小头刚体龙（Sclerocormus parviceps）。其体型比同时代的其他海生爬行动物都大且骨骼强壮，头部却很小，尾巴细长，吻部窄而细，这种身体构型之前在鱼龙形动物中从未被发现，代表了一种新的生态类型和演化方向。分支谱系分析显示，该动物处于鱼龙演化谱系的根部位置。经对巢湖早三叠世海生爬行动物多样性分析，论文对前人持有的二叠纪末大绝灭之后海生爬行动物演化缓慢的观点提出了质疑，认为鱼龙形动物在早三叠世晚期演化速度非常快，且 在其起源后的最初一百万年（斯帕斯亚期）里生物多样性快速发展，并快速占据不同的生境。
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